16 vuotta täyttävä Daniel LaRusso muuttaa äitinsä kanssa New Jerseystä Kaliforniaan. Sopeutumista vaikeuttavat etenkin karatea harrastavat koulukiusaajat, joiden kanssa Daniel joutuu tappeluun useaan otteeseen. LaRussojen omaperäinen talonmies Miyagi – keittiöfilosofi ja kalastaja Japanin Okinawalta – ottaa Danielin suojatikseen.  

Miyagi lupaa opettaa Danielille karatea itsepuolustukseksi, mutta tarjolla onkin autojen vahausta ja talojen maalaamista. Miyagin salaviisaiden metodien ja kärsivällisen opastuksen myötä Danielista kuoriutuu oikea karatemestari. Samalla yksinäinen Daniel saa Miyagista ystävän ja isähahmon. 

Vuonna 1984 ilmestynyt draama on sinnikkyyden ylistys: kovalla työllä noustaan, ja nuhteettomat perivät maan. Karate Kid on myös nuoruuden ihmissuhteiden kuvaus vihollisuuksineen, ihastumisineen ja kommunikaatiovaikeuksineen – sekä kahden vastakkaisen karatetyylin ja elämänasenteen kuvaus. Cobra Kai -dojon militantti sensei Kreese huutaa, rankaisee ja kieltää ehdottomasti armeliaisuuden, no mercy! Karaten salat isältään oppinut herra Miyagi taas painottaa rauhanomaisuutta, itsepuolustusta ja sisäistä tasapainoa. 

• Mitä asioita Daniel oppii ja millä tavoin hän kasvaa tarinan aikana? 
• “Jos suunnittelet kostoa, voit aloittaa kaivamalla kaksi hautaa”, herra Miyagi opettaa. Mitä hän tarkoittaa? Vertaile elokuvan esittämiä karatetyylejä ja elämänasenteita: Miyagin rauhanomaista karatea ja Cobra Kain hyökkäävää tyyliä. 
• Daniel asuu köyhällä alueella, arkkivihollinen Johnny ja ihastus Ali puolestaan hyvätuloisten asuinalueella. Näkyykö rikkaiden ja vähävaraisempien nuorten vastakkainasettelu jotenkin elokuvassa? Mitä muuta vastakkainasettelua elokuvassa on?
  
• Millaista Danielin elämä uudessa kotikaupungissa olisi mahtanut olla, jos hän ei olisi heti joutunut vastakkain kiusaajien kanssa? Uuden tyypin höykyttäminen on yleinen juonikuvio monissa elokuvissa. Vastaako se mielestäsi todellisuutta?